新春期间，顺德乡间不少大型民间活动都在祠堂举行。这让人不由想到流行在珠三角的那句俗话，“顺德祠堂南海庙”。这，既充分反映了昔日顺德人对传统文化延续的关注和宗教礼法的重视，同时，也折射出顺德当年富饶自足、纷纷置田建祠的繁荣经济盛况，当然，缅怀先祖，迷信神灵的民俗也起到不可低估的作用。
　　顺德祠堂始于宋元，盛于明清。清代中后期，大小宗祠遍布城乡，为数逾万。《顺德县志》说：顺德最重祠堂，大族壮丽者，动费数万金。其大小宗祠代为堂构,千人之族，小姓单家，祠也数所。曰"大宗祠"者，始祖之庙也，庶人而有始祖之庙，追远也，收族也。其中，祠堂之盛，又以北滘碧江为最。因而，作为集众多传统观念与经济背景于一体的顺德祠堂，其丰富深邃的内涵自令人留连其间，回味不已。
　　如同太和殿、中和殿、保和殿一样，顺德祠堂，也是分下堂、中堂、上堂三座。因为“三”在古代属成功显贵之数。老子讲：“道生一，二生三，三生万物”。《史记》说：“数始于一，终于十，成于三”。因而，一座祠堂大有涵盖三才天地人及绵绵不绝、延续千秋万代之意。
　　在顺德，明清两代祠堂的风格相异。明代祠堂大多为木架构，灰砂蚝壳墙，莲花斗拱托顶，有悬山顶也有局部歇山顶。典型的有杏坛逢简刘氏大宗祠。清代则多以花岗石和黑木为柱，水磨大青砖为墙，花岗石阶为阶，硬山顶。典型的有沙滘陈氏大宗祠和杏坛的苏氏大宗祠。
　　耕读文化的重要源头
　　祠堂的第一部分叫下堂，也叫头门。通常是面宽三间，进深两间。正面的墙面多以平整的磨制水磨青砖贴面，墙裙则以花岗岩作墙裙，坚固美观，远远望去，一股庄重威严气势扑面而来。如杏坛右滩黄士俊的家族祠堂，开阔沉雄，气魄夺人，隐含着一股鳌头折桂、大魁天下的状元气象。
　　一般名门望族的祠堂门口都有一对威严雄壮的石狮守门。石狮的朝代也很易分别。明代的多俊朗瘦劲，清代的多肚圆身滚。另外，很多祠堂都有关于石狮的神奇传说，沙滘陈家祠的那对更是扑溯迷离。传说它们晚上就走出来偷吃东西，后来被乡民获知才被设法制服，最后才乖乖地看守祠门。
　　另外，祠堂前还有一个大广场。若族中有人高中举人或进士，便竖起一对旗杆夹，以宣荣耀。在顺德，高中举人进士的村庄代不乏人，碧江一条村就出了17名进士，举子106名。杏坛马宁一村，也曾出过文进士10人，文举人36人，因此，面对祠堂前比比皆是的旗杆夹，屡见不鲜的顺德人也就“熟视无睹”。人们经常看到河涌埠头的石阶就是昔日旗杆夹。
　　顺德祠堂对族人参加科举的支持却不容忽视。在很多族谱或史书中,都有“给族贤膏火与生童应试卷金，举人会试路费”等记载，因此，读书人享受着全族人鼎力支持的物质资助，同时也肩负着整个家族的厚望。金榜题名，已不再是单纯的个人意义，而是令整个家族光宗耀祖,并形成奋发向上精神的推动力，几百年来，这种绵绵不绝的祠堂耕读文化一直深深渗透在这片土地上。
　　下堂那对以厚重实木制成的大门，多分为上下两段。平时，只开下段，门高不及人，族人入门需低头慢进，造成敛气屏息、出恭入敬的气势。大门下的门槛，高达五十厘米,入则需提袍跨步，这也隐含高门大户、出入谨敬之意。不过，大门旁那对抱石鼓，倒为庄严的祠堂增添了几分错落与亲近，因而，摸的人特多，抱石鼓也就黑多白少。
　　维持宗法制度的重要场所
　　中堂是族人春秋祭奠、商略大事的中心。顺德人十分重视祭奠祖先，俗称“拜太公”。除清明墓祭外，春分，秋分，夏至，秋分和冬至都要在祠堂隆重举行拜祭仪式。祭奠时，供奉牺牲，扣钟鸣磬，举族跪拜，肃穆隆重。
　　各个宗祠都是由长房长子或嫡孙担任的“宗子”，俗称“生太公”，在冬至日的“冬祭”上宣读祖训，主要包括忠、孝、礼、义等。
　　众所周知，封建时代管理机构止于县，乡村管理大多依赖于宗族。以血缘关系为纽带的父系氏族，千百年来逐渐形成了以修建祠堂、修订族谱、购置族田、约定族规等为主体的宗法模式，维系并奠定了以祠堂为主要舞台的权利行使空间，所以，一些重大事情，如要惩罚作奸犯科，违背祖训的族人，多在这里进行。另外，祠堂还担负着帮助衙门征收赋税、组织抗灾等工作,因此，祠堂其实是一个封建时代大社会的综合缩影。
　　在顺德，有句俗话，叫太公分猪肉——人丁一份。就是说每年春节和重阳，族长按祠堂一年的祖业收入拨出部分资金买猪,按照男丁每人一份来分发猪肉。女性则无法享受这种福利。分猪肉就在这里进行。所以，分辨是否同宗寻找一下族谱里分猪肉的名单就可一目了然。中堂布局与下堂大同小异，但规模略大、制作更精，且呈递高之势。这，除了有利排水采光外，更隐含深意，如杏坛逢简的刘氏大祠堂，依地建造，层层渐高，暗喻代有才人出，子孙一代胜一代。
　　中堂正中上方多悬挂本族世系名称牌匾,如均安梅庄欧阳公祠的“绍德堂”、陈氏大宗祠的"本仁堂"等，书匾人大多为当地名家。
　　研究顺德文化的最佳切入口
　　至于上堂，是供奉历代祖先牌位之所，分左中右神龛各一，精妙庄重。不少还绘制着历代先祖的画像，那肃穆庄重的表情，那袍褂钗冠，还有那长长的官衔,令人联想到历代先祖筚路蓝缕、开启山林的艰辛历程，同时，也激励后人绳其祖武，光宗耀祖。
　　顺德除了极少数是土生土长的本地人外，大多为历代中原移民，从千百年的不断南迁中，他们虽然在顺德落地生根，枝繁叶茂，但内心深处仍时刻铭记着自己的姓氏源头和历代先祖的伟业丰功，因此，祠堂不仅成为一个族系来龙去脉的缩影，更成为研究一个地方民俗文化的绝佳入口。
　　各堂之间，多有平整的天井，它们与左右走廊连接，自成院落。天井内多植有花木，静香隐隐。有些还凿有池塘，夏日荷香淡淡，蛙鸣断续，极为清幽。
　　散布在顺德的众多祠堂，大多数是在清末民国初顺德经济发达时建造起来的，规模浩大，雕刻细妙。特别是木雕，不仅取材广泛，举凡花梨、酸枝、坤甸皆可作料,而且制成的梁柱檐板、窗棂栏杆乃至神龛屏风，无不精妙绝伦。能工巧匠们将神话传说乃至花鸟虫鱼都用刀刻画出来，那形影相应，栩栩如生的图像，叫人留连难舍。如沙滘陈氏大宗祠、水藤何氏大宗祠、碧江慕堂苏公祠等。至于砖雕、石雕、灰雕也无不玲珑剔适，别具匠心，而且大多以顺德水乡人物、景色为题材，充满浓郁的乡土气息。特别值得一提的是，一些祠堂因主人的特殊身份而显得别具价值。如杏坛昌教黎氏宗祠。这座建于清朝末年、占地20000平方米的宗祠，共有三个大宅，三道大门，每个门口都有一条直通小巷，小巷两面俱为房子，房子不大，但都有两个以上大门。这些房子互相贯通,同时，又与中央大院相连。因此房门特别多。村民们经过反复核实，共点出99道门，所以也有人叫这祠堂为99道门。
　　这座祠堂的修建者是爱国良吏黎兆堂。他在同治八年(1869年)、同治十三年(1874年)两度主政台湾，推行爱国政策，打击不法外商，坚决抵抗日本侵略者，赢得广泛称颂。黎兆堂为官多年，精明勤勉，深得同治皇帝和光绪帝器重。黎兆堂辞官回昌教建祖屋和家庙祠堂时，慈禧太后特赐牌匾“忠孝堂”，光绪帝赐匾“遇输亭”，给予归隐老家的黎兆堂特别保护。所以黎氏家庙内建有遇输亭，开我国家庙祠堂建亭先河。另外，均安上村李氏大宗祠,上面悬挂着清同治三年(1864年)慈禧太后赏赐给探花李文田“龙虎”和“福寿”的两块牌匾，上面署有“慈禧皇太后御笔。同治三年十一月三十日赐南书房翰林臣李文田”字样，十分珍贵。这些宗祠，不仅制作精美，更因具有独特历史价值而成为顺德祠堂的精品。
　　 顺德祠堂是一部极具水乡韵味的大书，掀开每一页，都跳跃着昔日先贤们的思想，巧匠们的妙思，还有那或扑闪或凝固其中的风俗民情，成为解读顺德这块土地的一条重要线索。